Porta-enxertos de citros editados com CRISPR mostram-se promissores contra doenças e podem chegar às fazendas em 2025

Uma Nova Esperança para a Citricultura: Porta-Enxertos Editados Geneticamente

Uma pesquisa inovadora liderada pela geneticista Hailing Jin, da Universidade da Califórnia em Riverside (UCR), está trazendo novas esperanças para a citricultura mundial, ameaçada por doenças devastadoras como o huanglongbing (HLB), também conhecido como greening. A equipe de Jin desenvolveu porta-enxertos de citros utilizando a tecnologia de edição genética CRISPR-Cas9, que se mostraram altamente resistentes a doenças em testes de campo. A expectativa é que essas novas variedades estejam prontas para cultivo comercial em fazendas já em 2025.

O Desafio do Huanglongbing (Greening) na Citricultura

O HLB é a doença mais destrutiva dos citros em todo o mundo, causando perdas econômicas significativas. No Brasil, um dos maiores produtores e exportadores de suco de laranja, o greening tem se espalhado de forma alarmante, comprometendo safras futuras. A doença é causada por bactérias transmitidas pelo psilídeo asiático dos citros (Diaphorina citri) e não possui cura para as plantas infectadas. Os sintomas incluem folhas amareladas, frutos deformados e queda prematura, levando ao definhamento e morte da planta. O controle do greening atualmente se baseia no plantio de mudas sadias, na eliminação de plantas doentes e no controle do inseto vetor.

A Tecnologia CRISPR-Cas9 como Ferramenta Revolucionária

A tecnologia CRISPR-Cas9 funciona como uma tesoura molecular, permitindo aos cientistas editar o DNA de organismos com alta precisão. No caso das plantas, essa ferramenta possibilita a modificação de genes específicos para conferir características desejáveis, como resistência a doenças, tolerância a estresses ambientais e melhoria da qualidade nutricional. Diferentemente dos organismos geneticamente modificados (OGMs) tradicionais, onde genes de outras espécies são inseridos, a edição genética com CRISPR geralmente envolve a modificação de genes já existentes na própria planta.

Desenvolvimento de Porta-Enxertos Resistentes na UCR

A pesquisa da Universidade da Califórnia em Riverside, sob a liderança de Hailing Jin, concentrou-se na edição genética de porta-enxertos de citros. Os porta-enxertos são a parte inferior da planta enxertada, responsável pelo sistema radicular e pela absorção de água e nutrientes, influenciando diversas características da copa, incluindo a resistência a doenças. Ao modificar geneticamente os porta-enxertos para resistir ao HLB, os pesquisadores buscam proteger toda a planta. Os testes de campo com esses porta-enxertos editados demonstraram resultados promissores, abrindo caminho para sua introdução em pomares comerciais.

Além do trabalho com CRISPR, a pesquisadora Hailing Jin também esteve envolvida na descoberta de um peptídeo (SAMP) em uma variedade rara de citros australiana (caviar cítrico) com potencial para inibir a bactéria causadora do HLB e ativar a resposta imune da planta. A empresa Invaio Sciences licenciou esse peptídeo e tem realizado testes no Brasil em parceria com o Fundecitrus.

Impacto Potencial e Perspectivas Futuras para a Citricultura

A chegada de porta-enxertos de citros resistentes a doenças, como o HLB, representa um avanço significativo para a sustentabilidade da citricultura. A redução das perdas causadas por doenças pode levar a um aumento da produtividade, diminuição dos custos com defensivos e maior segurança para os produtores. No Brasil, onde a citricultura tem grande importância econômica e social, a adoção dessas novas tecnologias pode ser crucial para manter a competitividade no mercado global. A expectativa é que, com a disponibilidade comercial desses porta-enxertos editados a partir de 2025, os citricultores tenham uma nova e poderosa ferramenta para enfrentar os desafios fitossanitários.

A edição genética com CRISPR continua a evoluir, com o desenvolvimento de novas proteínas Cas e a otimização de vetores, prometendo aplicações ainda mais eficientes no melhoramento de plantas.