No dia 14 de março de 2024, a SpaceX alcançou um marco significativo ao lançar com sucesso o terceiro voo de teste do Starship, conhecido como Starship Flight 3. Esta missão envolveu o lançamento do Booster 10 e da Ship 28, com o objetivo de demonstrar várias capacidades-chave, incluindo a abertura e fechamento da porta do dispensador de carga útil, o reacendimento de um motor Raptor no espaço e a transferência criogênica de propelente no espaço.

A janela de lançamento abriu às 7:00 AM CDT (12:00 UTC) e fechou às 9:00 AM CDT (14:00 UTC). O plano da missão incluiu um pouso suave do Booster 10 no Golfo do México, aproximadamente 20km da costa, simulando um pouso de volta no "chopsticks" da plataforma de lançamento. A Ship 28 não foi projetada para ser recuperada, mas tentou uma reentrada controlada e pouso na água no Oceano Índico.

Apesar de ambas as etapas se desintegrarem durante suas descidas separadas para os pousos na água, o voo representou um avanço significativo para a SpaceX. A Starship experimentou um aquecimento intenso durante a reentrada, com as telhas de isolamento em sua barriga enfrentando temperaturas superiores a 2.500 graus. A telemetria parou em cerca de 40 milhas de altitude, indicando que a Starship se desintegrou antes de completar sua descida planejada. No entanto, alcançar o espaço e experimentar o aquecimento máximo foi considerado uma grande conquista pela empresa.

Este terceiro voo de teste do Starship faz parte da abordagem de desenvolvimento iterativo rápido da SpaceX, que visa maximizar o aprendizado por meio do hardware de voo real em um ambiente de voo. Essa abordagem tem sido a base para todos os principais avanços inovadores da SpaceX.

O lançamento foi acompanhado de perto por entusiastas do espaço e transmitido ao vivo em várias plataformas, incluindo canais no YouTube e no site oficial da SpaceX. A missão também foi significativa para a NASA, pois o teste bem-sucedido de transferência de propelente e o reinício do Raptor são marcos críticos para o programa Artemis da agência, que planeja usar uma variante do Starship como o Sistema de Pouso Humano (HLS).